Weder Photoshop-Trick noch optische Täuschung: Dieser Bleistift ist tatsächlich fünfflächig. Und damit hat es eine besondere Bewandtnis.
Zum Ausfüllen maschinenlesbarer Formulare, wie sie z. B. in Prüfungen verwendet werden, bieten manche japanische Hersteller sogenannte „Mark Sheet”-Bleistifte an, darunter Tombow und Pentel; einige haben außerdem passende Radierer im Sortiment1.
Das japanische Wort für „Bestehen“ (z. B. eine Prüfung) und auch „Erfolg“ ist 合格 („goukaku”) und das für „Fünfeck“ ist 五角 („gokaku”)2. Die sehr ähnliche Aussprache der beiden Wörter verleiht dem Fünfeck eine spezielle Bedeutung, die u. a. hinter dem Brauch steckt, fünfeckige und mit Wünschen beschriftete Täfelchen an Altäre anzubringen. Mit diesem „Mark Sheet“-Bleistift bringt Mitsubishi das positiv konnotierte Vieleck in die Welt des Graphits3 und in die Hände nicht nur von Prüfungskandidaten.
Material und Verarbeitung sind gut, aber nicht – wie bei vielen anderen Produkten dieses Anbieters – sehr gut, denn einige Unregelmäßigkeiten im Lack und beim Aufdruck mancher Exemplare trüben leider den Gesamteindruck. Auch der fehlerhafte Buchstabenabstand lässt die sonst übliche Sorgfalt vermissen.
Doch die 2 mm starke HB-Mine, geringfügig weicher als deutsche Stifte mit dem gleichen Härtegrad, ist bruchstabil, hat eine saubere Abgabe und bleibt lange spitz; trotz der guten Schwärzung ist sie wischfest und lässt sich fast rückstandsfrei radieren4.
Die strenge, auf das Wesentliche reduzierte Gestaltung spricht mich an, vor allem die zwei kontrastierenden Farbenpaare (schwarz/weiß, blau/orange). Sind diese eine Anspielung an den für das maschinelle Lesen so wichtigen Kontrast? – Ungewöhnlich: Der 17,5 cm lange Stift trägt weder Strichcode noch Artikelnummer, und so sind seine Form und sein Name (合格鉛筆, „goukaku empitsu“, salopp übersetzt „Erfolgsbleistift“) die einzigen Kennzeichen; sogar eine Blindprägung habe ich vergeblich gesucht.
Lässt der Querschnitt eine unergonomische Handhabung befürchten, so kann ich beruhigen – auch nach langem Schreiben hat mich keine Kante gestört oder gar gedrückt. Und selbst wenn: Wer würde sich dadurch schon vom Gebrauch eines solch attraktiven Bleistifts abhalten lassen? (Ich jedenfalls nicht.)
Ein Fünferpack (!) der ungespitzten, 8 mm dicken5 und nur in HB erhältlichen Stifte kostet 525 Yen (zurzeit knapp 4,70 Euro); gekauft habe ich ihn bei Bundoki. – Drei weitere Bleistifte für denselben Zweck zeigt „Mark Sheet pencils from Japan“ bei pencil talk.
- Der einzige hierzulande für diese Anwendung angebotene Bleistift ist der STABILO Micro 288 Exam Grade, den es in HB und 2B sowie mit passendem (und sehr gutem) Radierer gibt. – Ob diese Produkte die Erkennung beim OMR (Optical Mark Recognition) wirklich verbessern, konnte ich leider nicht herausfinden.↩
- Die der japanischen Sprache Kundigen mögen über kleine Ungenauigkeiten hinwegsehen, mich aber bitte auf grobe Fehler hinweisen.↩
- 2008 gab es Derartiges schon einmal; siehe „Goukaku pencil“ bei pencil talk.↩
- Getestet mit einem Faber-Castell Dust-Free 187129.↩
- Damit passt der Stift in handelsübliche Verlängerer.↩
Ein toller Artikel. Danke fuer die Erklaerung der Bedeutung des Fuenfecks und fuer die, wie immer, fantastischen Fotos! Ein fehlerhafter Buchstabenabstand ist bei fernoestlichen Produkten ja nicht so ungewoehnlich und ich musss sagen, dass mich ein fehlerhafter Buchstabenabstand weniger stoert als die oft eingesetzten nichtproportionalen Schriftarten mit halber Breite.
ui, wie hübsch. und die Fünfeckigkeit rockt!
Stiftdetailliebe steckt an – ich musste heute mitten in einer japanischen Fernsehserie stoppen um zu schauen, welchen Holzbleistift sie in dem Intro immer verwenden – ein Pentel, BLACK konnte man noch erraten und der Rest ist verdeckt.
Danke für eure Kommentare!
Matthias: Meine Erklärung ist hoffentlich nicht allzu falsch ;-) Kleine Fehler in der Typografie oder auch ein ungeeigneter Font können schon stören.
Anonymous: Es freut mich, ansteckend zu sein :-) Vermutlich war der Stift ein Pentel Black Polymer 999. – Darf ich neugierig fragen, welche japanische Fernsehserie das war?
Very interesting. I’ve seen round, oblong, triangular, hexagonal and now pentagonal pencils. How many more shapes can be used for pencil cross-sections?
It has been quite a while since I sat a multiple-choice examination which required completion of an optically-read answer sheet, but when I did, there were no special „exam grade“ pencils around: a plain old HB pencil (whether Staedtler or Rexel) was sufficient. I suspect the „exam grade“ pencil is a marketing gimmick designed to appeal to worried parents. How long will it be before electronic exmination replaces the old OR paper? Will pencils like this become obsolete, curiosities in a pencil museum or collection?
Thanks for the review, Gunter.
Stationery Traffic, thank you for your comment.
There have also been four-sided pencils, namely the ones by Pantone, and if I remember correctly, even some with a star-shaped cross-section, offered by Koh-I-Noor (although I have only heard of the latter).
With the Staedtler Wopex and other extruded pencils the choice of shape must be almost unlimited so I am pretty sure that we will see some more variants in the future.
I think you are right about the gimmicky aspect at least of the pencil shown above. It is a nice way to expand the manufacturer’s product range and to attact attention – it even works across half of the world ;-) However, given the production cost and the quality that pencil is very different from most of the fun pencils.
I wonder if these „Mark Sheet“ pencils really contain an additive that improves optical reading, and if yes, what it is and how it works.
They will definitely become curiosities in a museum, and I’d be very happy to support such a museum :-)
I supplement my writing income by supervising exams for universities and I’ve seen a few of these exam grade pencils. Some of them are no different from ordinary pencils but some seem to have added something to make the graphite marks a tiny bit less shiny – maybe that’s how it works.
But I think it is a gimmick. None of the readers I’ve seen has any trouble reading average marks made with graphite or ink. The only problems I’ve seen have been very light marks, marks that don’t fill the field and very thick marks.
As for electronic exams, they are getting more common and sophisticated. To discourage cheating they even present the questions in random order so you neighbours will not be answering the same question you are.
Sapphire, thank you for your comment and the details of your work.
I think you are right about the additive that reduces reflection but I don’t consider that a crucial factor for the machines. The pencil shown above is very likely a gimmick. However, it is a very nice one – I wish more „gimmick pencils“ were of that quality!
I think the reason these kinds of „gimmicky“ pencils are marketed and purchased year after year is based on differences in mentality. In Japan and other parts of Asia the kinds of tests that require answers to be marked like this are important (and painful) enough for one to wish not to pass through it ever again. Therefore it is the least you can do to purchase a marking sheet pencil deemed adequate for this purpose, just to be on the safe side. A Westerner would be more likely to question the difference in performance and bring whatever he himself deems adequate…
As this Japanese student says in his blog entry:
http://blog.livedoor.jp/omas1972/archives/41850113.html
„I’d thought that I could use a B pencil, but university entrance exams restrict the acceptable grades to H, F, or HB. Actually, I think the machine would manage to read the answer sheet even if I used a mechanical pencil, but you only have one shot [at an exam like this] so you can’t be too careful.“
A couple more things: in the series of articles on the blog mentioned above, that shows students‘ pencil cases, I noticed that while all of the students used mainly mechanical pencils and ballpoints, there was almost always a small number of pencils included in the pencil case, to use in exams.
And it would be really great if the Wopex could come in all different shapes! Gold or silver stars maybe?? ;)
Thank you for these details! Your description of the differences in mentality reminds me of an article about the current Japanese industry and its problems. In that article the author pointed out that some companies struggle with a „follower“ mentality in which too many just carry out instructions and question only very little. With this attitude, the author explains, innovations are becoming increasingly rare (of course this can’t be generalized).
Thank you also for the link. Do you think that the requirements of the standardized tests encourage pencil sales?
As far as I know it would be technically possible to produce the Wopex with e. g. a star-shaped diameter but shapening it in a hand sharpener may be difficult because of the concavities – depending on the dimensions their edges could be caught on the sharpeners blade and break off. However, maybe there is a way to add something sparkling to the shaft material; this would also appeal to some.
Evidently pencil manufacturers benefit from the designation; however I don’t think they make a lot of money out of it (pencils by themselves occupy an increasingly smaller, almost insignificant, share of the market). I would like to know the basis for such „requirements“, as other people have commented on above, but I rather suspect that for the authorities it is more a matter of avoiding unnecessary trouble than anything else – you don’t want any claims over unreadable answer sheets on such an important exam.
Yes, I too think that they benefit from it – such a special demand allows them to create and sell a new product, maybe even one which isn’t new at all but only a relabelled one. I don’t think these pencils are the result of thorough research and development, and your thoughts about avoiding unnecessary trouble sound plausible.